L'entraîneur-chef de Glasgow, Franco Smith, estime qu'une proposition de refonte « élitiste » de la Coupe des Champions d'Europe aurait un effet négatif sur la capacité des clubs de l'URC disposant de petits budgets à rivaliser avec les principales équipes françaises.
Une proposition anglaise visant à rafraîchir un tournoi qui a suscité des critiques pour certains matchs de groupe à sens unique au cours des dernières saisons a gagné du terrain cette semaine lorsque l'organisme représentant les 14 meilleurs clubs français a publiquement soutenu la réduction du nombre d'équipes.
Yann Roubert, président de la Ligue Nationale de Rugby (LNR), a déclaré que les responsables cherchaient des moyens de rendre le tournoi « peut-être un peu plus sélectif, élitiste », avec des rapports suggérant un passage de 24 équipes à 16 – potentiellement cinq chacune du PREM anglais, du Top 14 et de l'URC, plus le vainqueur de l'année précédente.
Tout en reconnaissant que moins d'équipes pourraient apporter un niveau de compétition plus élevé à un stade plus précoce, Smith – dont l'équipe est sortie en quarts de finale au cours de chacune des deux dernières saisons – a déclaré qu'il trouvait « étrange » que les officiels envisagent un changement.
« La structure de la compétition doit en valoir la peine et doit offrir le meilleur produit – c'est pourquoi il s'agit de la Champions Cup », a-t-il déclaré. « Le produit sera évidemment mis au défi de devenir encore meilleur.
« Je pense que le défi sera également pour les clubs avec des budgets moindres de maintenir la qualité des groupes (équipes) dont ils disposent s'ils veulent concourir dans cette compétition. Il y a beaucoup de revenus supplémentaires impliqués si vous faites partie de la Champions Cup qui vous permet de transporter une équipe différente au cours de la saison.
« Cela pourrait avoir une influence là-dessus, mais je pense que cela pourrait améliorer le produit. Vous aurez dès le début une compétition encore plus élevée qu'elle ne l'est actuellement. Mais je pense que la Champions Cup telle qu'elle est actuellement – et d'ailleurs, l'European Challenge Cup – a une telle sensation de compétition qu'il serait étrange pour moi qu'ils veuillent bricoler le produit actuel.
« Je suppose que pour moi, c'est avant tout une question d'opportunité. Je pense que les équipes les plus fortes, les équipes les plus solides financièrement dans la compétition, qu'il s'agisse des Français ou d'autres, auront un avantage s'il y a moins d'équipes – d'abord d'un point de vue commercial.
« Évidemment, vous remplissez les stades si Toulouse, etc. viennent jouer à Scotstoun. Les clubs de l'URC risquent à long terme d'avoir des budgets plus petits en raison de la qualité des matchs de la Coupe d'Europe, ou le manque de capacité financière pour participer à la Coupe d'Europe pourrait conduire à moins d'équipes de l'URC y jouant et cela pourrait conduire à la conservation de budgets plus petits. «
Glasgow ouvre sa campagne de Coupe des Champions dans quinze jours avec un déplacement face aux Sale Sharks, le même match d'ouverture que la saison dernière lorsqu'une victoire 26-21 à l'extérieur a déclenché un record de poule de 100 pour cent avec des victoires ultérieures avec des points bonus contre Toulouse, Clermont et Saracens.
Cela a ouvert une voie potentielle vers la finale, mais après avoir battu les Bulls en huitièmes de finale, les Warriors se sont décrochés contre le club français de Toulon à Scotstoun en quarts de finale.
S'ils veulent aller plus loin dans la compétition cette saison, il est probable que Sione Tuipulotu en sera au cœur. Le capitaine écossais disputera son premier match de la saison lors du match URC de samedi contre l'Ulster, le début de ce qui pourrait être une année importante pour un joueur susceptible de mener son pays à la Coupe du monde 2027 dans son Australie natale.
Smith a déclaré que Tuipulotu, qui a disputé 31 matches pour son club et son pays la saison dernière à l'issue de la tournée des Lions 2025, a eu « une véritable pause » de six semaines après le match du Championnat des Nations de l'Écosse contre l'Afrique du Sud en juillet et une autre « période de préparation au rugby de six semaines » avant de reprendre ses fonctions de première ligne.
« Je pense qu'il s'est bien rétabli, comme tout le monde », a déclaré Smith. « Il y a beaucoup d'attentes autour de tout cette année. Je veux qu'il y parvienne en se concentrant sur la façon dont il joue, sur ce qu'il veut améliorer et sur la façon dont nous allons faire de lui la meilleure version de lui-même.
« Il est encore en voyage et il le sait. Il n'y a pas de pression supplémentaire. Je veux juste qu'il se débarrasse de sa rouille demain et recommence à ajouter de la valeur. »
Smith estime que Tuipulotu, 29 ans, mérite d'être reconnu comme l'un des meilleurs centres du monde, mais qu'il a encore place à l'amélioration dans son jeu.
« Je suis d'accord, je pense qu'il est excellent », a-t-il ajouté. « Il a beaucoup grandi au cours des quatre années où nous sommes ensemble ici. Je le connais très bien et c'est un bon joueur de club, un homme d'équipe et évidemment un bon leader. Et il a grandi dans son jeu. Il a lentement mais sûrement prouvé qu'il méritait les distinctions qui lui sont adressées.
« Mais il y a encore du travail pour lui et encore de la cohérence dans la prise de décision et beaucoup de petites choses qui peuvent contribuer à sa croissance et à son développement pour devenir le meilleur qu'il peut être.
« Que ce soit avec l'équipe internationale ou avec nous, il s'agit simplement de lui permettre d'être lui-même. Il ne devrait pas être soumis à plus de pression qu'il ne l'est actuellement. Il doit apporter sa contribution ici au club et devenir la meilleure version de lui-même ici. C'est notre défi en ce moment : comment pouvons-nous encore nous améliorer et rendre ses prises de décision et sa capacité de jeu régulière encore plus cohérentes ? »
Alors que l'une des recrues estivales de Glasgow, l'arrière polyvalent australien Bayley Kuenzle, a fait ses débuts sur le banc lors de la première victoire de la semaine dernière contre Munster, Smith a déclaré qu'il pourrait s'écouler un certain temps avant que le numéro 8 sud-africain Ruwald van der Merwe, récemment arrivé après avoir aidé les Pumas à atteindre la finale de la Currie Cup, soit impliqué.
« Il est physiquement en excellente condition », a rapporté Smith. « Tous nos gars de S&C sont vraiment excités à son sujet. Mais nous jouons un peu dans une marque différente de celle à laquelle il était habitué. Je gère les attentes autant que les joueurs ici, donc pour m'assurer qu'il vienne, qu'il tire à plein régime et qu'il contribue de la manière dont nous savons qu'il peut, il doit comprendre la façon dont nous jouons dans nos systèmes en ce moment.
« Le processus que nous utilisons doit devenir une seconde nature pour lui. Il travaille donc toujours sur le « quoi », afin de pouvoir ensuite apporter son « comment » à ce composant. Cela va prendre un peu de temps, je pense, mais nous le présenterons le moment venu. «
