Sarah Hirini a l'intention d'être prête à « remporter une médaille d'or » alors qu'elle s'engage dans une quatrième campagne olympique avec les Black Ferns Sevens.
La leader légendaire, qui a tout gagné dans ce sport, y compris le fait de diriger la Nouvelle-Zélande vers deux médailles d'or et une médaille d'argent, a signé un nouveau contrat de deux ans avec New Zealand Rugby, la menant aux Jeux olympiques de Los Angeles.
Cet accord fera d'elle la joueuse professionnelle sous contrat la plus ancienne de l'histoire du rugby néo-zélandais. Ayant signé son premier contrat en 2012, à la fin de celui-ci en 2028, elle aura joué dans les Black Ferns Sevens pendant plus de la moitié de sa vie. Cette fois-ci, elle le fera avec bébé Masaru à ses côtés. Né en mai alors qu'Hirini et son mari Conor vivaient au Japon, son nom signifie « victoire ».
Alors qu’elle prépare son retour, Hirini appelle cela du « temps bonus ».
« J'ai fait tout ce dont j'ai toujours rêvé, alors pouvoir revenir en arrière serait un grand rêve », a-t-elle déclaré. RugbyPass. « Donner naissance et voir d'autres athlètes féminines revenir à leur sport est extrêmement inspirant, donc pouvoir peut-être remporter un autre titre de la Série mondiale, puis aller à de nouveaux Jeux olympiques et remporter une quatrième médaille olympique serait incroyable. Tout ce qui se passe maintenant, je serai extrêmement heureux. »
Même si une équipe des Black Ferns Sevens sans Hirini semble presque inimaginable, son retour n'a jamais été gagné d'avance. En fait, après les Jeux olympiques de Paris, elle ne pensait pas continuer pendant un autre cycle de quatre ans.
« J'avais encore besoin d'un petit plus après Paris. Évidemment, en faisant l'ACL, je ne pensais pas avoir assez joué pour finir et je me sentais toujours très bien, mais je ne pensais pas non plus vraiment m'engager à nouveau pour quatre années complètes. »
Hirini a joué au Japon en 2025 et attendait avec impatience un retour dans la formation néo-zélandaise pour la saison 2026, date à laquelle les entraîneurs ont pour la première fois lancé l'idée de prolonger encore plus.
« Nous voulions des enfants depuis longtemps, mais ce n'était pas vraiment le cas pour nous, alors je me suis dit, oh, ouais, pourquoi pas ? Mais ensuite, entre faire une pause après le Japon et retourner (à l'entraînement en Nouvelle-Zélande), j'ai fini par tomber enceinte, donc évidemment, tout a changé. Je voulais m'engager pleinement à m'assurer que tout se passait bien avec la grossesse, mais il y avait toujours des conversations en cours. «
Un nouveau contrat est arrivé le jour où le travail a commencé.
« Il y avait un peu de travail à faire ! Conor était encore engagé comme entraîneur au Japon donc il y a eu beaucoup de conversations sur la façon dont cela fonctionnerait, et je ne sais pas si le fait d'avoir Masaru a changé ce que nous ressentions, mais je pense qu'une fois que nous l'avons eu, mon corps se sentait bien et j'ai eu le soutien de Conor donc nous y sommes ; nous y retournons. «
Conor a suspendu sa carrière d'entraîneur au Japon pour le moment, la famille étant retournée en Nouvelle-Zélande le mois dernier. Hirini a repris l'entraînement depuis quelques semaines avec quelques modifications à son programme aux côtés de ses collègues nouvelles mamans Michaela Brake et Shiray Kaka.
Elle ne tarit pas d'éloges sur le soutien qu'ils ont tous reçu.
« Une grande motivation pour moi de revenir après avoir eu Masaru est le soutien que j'ai reçu de la part de New Zealand Rugby dans son ensemble et de l'équipe et du personnel de Black Fern Sevens. Il y a eu un spécialiste du plancher pelvien pendant la grossesse, une consultante en lactation, une diététicienne spécialisée dans la santé des mamans et puis toutes les personnes extraordinaires que nous avons déjà dans notre environnement qui m'aident à revenir. C'est en grande partie la raison pour laquelle je voulais revenir – leur redonner parce qu'ils m'ont tant donné. «
Cependant Hirini révèle un cas grave de nervosité lors du premier jour de retour avec l'équipe.
«J’étais super, super nerveuse et je l’ai dit aux filles», a-t-elle déclaré. » Après avoir été absent pendant si longtemps, il y avait quelques nouvelles filles que je ne connaissais pas vraiment très bien et je voulais quand même montrer que je connaissais des choses et que je ne voulais pas avoir l'impression d'être en retrait. «
Elle a adoré les premières semaines, mais Hirini dit qu'elle est également entrée dans un groupe différent. Un noyau d'habitués est parti pour diverses autres aventures – Jazmin Felix-Hotham est à Ultimate Sevens, Alena Saili et Maia Davis jouent au Test rugby, Stacey Waaka a participé à la ligue de rugby et Theresa Fitzpatrick est également devenue maman – ce qui signifie qu'il y a une nouvelle ambiance dans l'équipe.
« Les plaisanteries dans les vestiaires sont tellement différentes de ce qu'elles étaient, mais c'est ce que j'aime aussi. Je pense que ces jeunes filles qui arrivent, elles sont presque comme une autre race, alors j'essaie juste de contourner cela et de ressentir leur énergie et de voir à quel point elles sont enthousiastes. Ça va être excitant de les voir, je l'espère, faire leurs débuts dans les World Series cette année. «
Elle revient également dans une équipe qui, après avoir à peine commis une erreur pendant des mois, a chuté dans les moments les plus critiques de la saison dernière pour perdre les deux dernières épreuves et le Championnat du monde HSBC SVNS face à son grand rival australien. Hirini a pour objectif d'être de retour pour HSBC SVNS Singapour, la troisième étape de la série fin janvier, voulant être réaliste quant à l'état de son corps et à ce qu'elle peut ajouter au côté.
« Je ne veux pas seulement revenir et être la 12ème personne de l'équipe. Je suis compétitif, je veux commencer… Je ne veux pas seulement être prêt, je veux être prêt pour la médaille d'or. »
À l'âge de 21 ans lorsqu'elle a accédé pour la première fois au poste de capitaine des Black Ferns Sevens, Hirini a mené chacune de ses trois campagnes olympiques précédentes avec une période de tumulte mental, physique ou personnel. Pourtant, il n’y a aucune trace d’obsolescence ou d’incertitude quant à ce qui l’attend, mais plutôt les signes de cette même force de caractère qui l’a aidée à traverser des moments difficiles et un sens encore plus fort de défense et de devoir envers le jeu qu’elle aime. Hirini sait que le rugby à sept est en pleine évolution.
« Cela me frustre beaucoup qu'on en soit arrivé au point où certains syndicats ne veulent pas investir dans leurs programmes de rugby à sept et ont l'impression d'être assis sur le fil du couteau. Ce jeu a fait grandir moi et tous mes coéquipiers en tant que personnes et nous a donné des opportunités extraordinaires. J'ai adoré mes passages à quinze mais je sais que c'est le rugby à sept qui a fait de moi un meilleur athlète. »
Malgré l'anomalie absolue du fait qu'elle n'a jamais remporté le titre de Joueuse de l'année de World Rugby à Sept, l'héritage d'Hirini en tant que grande figure de ce jeu, homme ou femme, à sept ou à quinze, est incontestable, peu importe ce qui se passera au cours des deux prochaines et dernières années de sa carrière.
« Je sais que je serai très nerveuse lorsque je ferai la queue dans le tunnel pour la première fois, mais je pense à ce que cela ressentira et j'imagine être à nouveau sur un podium olympique, cette fois avec Masaru dans la foule », a-t-elle déclaré. « Tout ce que j'ai toujours voulu, c'était jouer pour la Nouvelle-Zélande, mais maintenant j'ai une autre vie, je veux que mon séjour loin de lui en vaille la peine et je sais que je suis assez bon pour revenir. »
Ce dernier acte est peut-être un bonus, mais le dynamisme et la détermination de Sarah Hirni ne font aucun doute.
