Lorsque le Canada affrontera l'Angleterre à Sandy Park ce samedi, cela fera 357 jours depuis que les deux équipes se sont rencontrées en finale de la Coupe du monde de rugby féminin 2025. C'est un jour qui restera gravé dans la mémoire des supporters de rugby pendant de nombreuses années, alors que 81 885 supporters se sont rassemblés à l'Allianz Stadium pour conclure l'édition la plus fréquentée et la plus réussie du tournoi de tous les temps.
Même si le souvenir est brillant pour beaucoup, pour le Canada, le souvenir est un peu plus sombre. Battue 33-13 dans l'ouest de Londres, l'équipe a quitté le terrain sachant qu'elle n'était pas à la hauteur du potentiel dont elle avait fait preuve avant la finale.
Avant que les deux équipes ne se rencontrent pour la première fois depuis ce jour, Olivia Apps admet librement qu'elle a revu la défaite de son équipe. Plus d'une fois.
Des extraits de la finale ont été diffusés dans de nombreuses critiques. Plus récemment, le demi de mêlée a regardé le match complet avec le groupe de leadership du Canada. Chaque visionnage a été réalisé dans le but de contribuer au développement du Canada.
Au cours des 12 mois qui ont suivi la défaite en finale de la Coupe du Monde de Rugby Féminin, l'entraîneur-chef du Canada, Kévin Rouet, a fait faire ses débuts en Test à 10 joueuses. Trois de ces débuts ont eu lieu la semaine dernière lors de la victoire 64-26 de l'équipe contre l'Écosse lors de son premier match des WXV Global Series. Charity Williams et Savannah Bauder ont fait leurs débuts à 15. Lizzie Gibson, qui a surmonté le blanchiment à deux reprises à Édimbourg, n'a obtenu sa première sélection qu'en avril.
Déjà, en peu de temps, Apps estime que le Canada a fait de grands progrès – et constitue une meilleure équipe qu’à la même époque l’année dernière.
« C'est comme le début d'un nouveau chapitre en ce moment », a déclaré Apps. RugbyPass. « Nous avons pris l'année pour vraiment accepter la finale de la Coupe du Monde et tirer tous les enseignements que nous pouvions tirer de ce match. Il n'y a plus beaucoup d'émotion pour moi parce que j'ai l'impression que nous sommes une équipe complètement différente cette année de ce que nous étions il y a un an.
« Nous (le groupe de leadership du Canada) avons revu la finale de la Coupe du monde la semaine dernière et je me suis dit, putain de merde, notre équipe est tellement meilleure maintenant. Notre équipe est tellement meilleure que l'année dernière. Ce qui, je pense, est un grand regain de confiance. Ce n'est pas la même équipe et je suis excité de commencer un nouveau chapitre avec ce groupe et de ne pas avoir peur de la finale de la Coupe du monde. «
Le Canada affrontera l'Angleterre trois fois cette année, à compter de ce week-end dans le Devon. Suivra un déplacement à La Rochelle pour affronter la France avant une pause de quinze jours, puis il y aura des matchs tests consécutifs contre les Roses Rouges. Un match au BMO Field de Toronto. Un autre dans la capitale du pays, Ottawa.
La série de trois tests, quelque peu divisée, a certainement attiré l'attention des deux camps. En annonçant son équipe pour affronter le Canada, le patron des Red Roses, John Mitchell, a souligné la « rivalité » entre les deux nations.
Pour le match de ce week-end, Apps a conservé sa place de titulaire. Utilisée sur le banc l'an dernier à l'Allianz Stadium, elle a maintenant la chance de diriger le jeu dès le premier coup de sifflet alors que le Canada vise à mettre fin à la série de 39 matches sans défaite des Red Roses et à surprendre une foule à guichets fermés à Exeter.
« C'est fou que cela fasse un an – c'est fou », a déclaré Apps. « Je suis heureux que nous puissions les affronter plus d'une fois par an. Je suis vraiment heureux de cela et de voir comment ces trois prochains tests se dérouleront contre eux.
« J'aurais aimé que nous ayons juste trois fois de suite – comme nous avons joué contre la France ce week-end. Kévin a son propre plan sur la façon dont il voit ces trois tests et gère les joueurs. Tout ce que nous faisons cette année est de battre l'Angleterre. Ce n'est pas un secret.
« Tout ce que nous faisons pendant cette tournée (c'est de battre l'Angleterre). Le match contre l'Écosse a pour but de préparer l'Angleterre. Le match contre la France est de nous préparer pour nos matchs à domicile contre l'Angleterre. Tout est concentré là-dessus. »
Apps et ses coéquipières se retrouveront face à une équipe des Red Roses avec une nette volonté de s'améliorer après leur dernière performance. Même si l'équipe de John Mitchell s'est imposée 48-15 à Salford, les champions du monde ont connu un démarrage lent contre les Wallaroos.
À la mi-temps, la neuvième équipe mondiale menait les Roses Rouges 10-5. C'était la première fois que l'Angleterre était à la traîne à mi-parcours depuis 2020, car le physique sans compromis et implacable des Wallaroos empêchait les champions du monde de prendre pied dans le match pendant 40 minutes.
Le Canada peut certainement tirer d'immenses avantages de la performance de l'Australie. Cela évoque également les souvenirs de la victoire du Canada en demi-finale de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025 contre les Black Ferns à Ashton Gate il y a 12 mois, alors que leur propre acharnement, associé à une touche de génie offensif, a fait couler les six fois champions du tournoi.
« Ce que nous avons vu en Australie, c'est – je suis triste pour eux – qu'ils ne leur ont accordé aucun respect à certains moments », a-t-elle déclaré. « J'ai l'impression qu'à certains moments, lorsque vous affrontez une nation de premier plan, vous la respectez trop. Vous lui donnez trop d'espace.
« On pouvait voir l'Australie être très physique, très dominante, mettre la pression sur le type de structure qu'elle veut jouer et provoquer des erreurs. Pour nous, voir l'état d'esprit de l'Australie, cela nous a donné une image très claire. Et c'est quelque chose que nous pouvons faire. C'est quelque chose que nous savons que nous sommes capables de faire. »
Apps arrive à Sandy Park en pleine forme. La semaine dernière, ses deux essais et ses deux passes décisives contre l'Écosse lui ont valu le titre de Joueuse Mitsubishi Electric de la semaine.
Cette reconnaissance n'est que la dernière en date pour le joueur de 27 ans. À la fin de sa première saison avec le club de rugby féminin JAECOO Premiership Saracens, elle a remporté une médaille de vainqueur de la ligue pour conserver sa médaille d'argent de la société des Jeux Olympiques de 2024. Elle a également été nommée Joueuse de l'année de la ligue, ce qui lui a valu un collier Tiffany.
En arrivant dans le nord de Londres, Apps a déclaré RugbyPass elle voulait « vivre quelque chose de nouveau » après plusieurs années passées à partager son temps entre le programme Canada Sevens et Test rugby.
La saison dernière, le demi de mêlée a disputé 14 matches dans l'élite anglaise, marquant 11 essais, battant 50 défenseurs et portant sur 877 mètres. Elle a également été impliquée avec l'équipe de sept de Jocelyn Barrieau pour diverses étapes de la série HSBC SVNS et de la campagne du Championnat du monde HSBC SVNS.
« Je ne pensais pas que la cérémonie de remise des prix allait avoir lieu », a déclaré Apps. « Je pensais que ça allait être quelque chose comme voter pour votre joueur de la saison et ensuite cela serait annoncé sur Instagram. Ensuite, il y a eu une cérémonie de remise de prix et je me suis dit, c'est une sorte de bougie.
« C'est la première fois de ma carrière que je suis reconnu comme ça. C'était vraiment cool. C'est un peu bizarre pour moi d'en parler, c'est gênant de parler de soi, mais j'ai reçu des messages de personnes disant que rejoindre le PWR, être Canadien et obtenir le titre de Joueur de l'année est quelque chose dont je devrais être fier.
« PWR est pour les joueurs anglais et les joueurs anglais sont très célébrés. Cela m'a vraiment marqué ; je me sens fier d'être canadien dans cette ligue. J'ai l'impression que nous obtenons davantage de crédit que nous méritons. Je me sentais vraiment bien de nous mettre davantage sur la carte dans ce sens. »
Le temps passé en Angleterre a conduit à un autre changement pour les applications. De nombreux joueurs anglais lui étaient autrefois relativement inconnus. Désormais, les joueurs des Red Roses sont des coéquipiers et des adversaires réguliers.
La saison dernière, c’était la première fois qu’Apps jouait au rugby en club. Jusqu'à ses débuts avec les Saracens contre les Harlequins en septembre dernier, elle n'avait porté que le rouge du Canada.
Désormais, un certain nombre de joueurs anglais sont considérés comme des amis. Y compris l'ouvreuse de ce week-end, Zoe Harrison, avec qui Apps a formé un formidable partenariat la saison dernière alors que les Saracens étaient sacrés champions d'Angleterre pour la 16e fois.
Comme beaucoup de ses coéquipières internationales, Apps a élu domicile en Angleterre pour la saison de la ligue européenne. Elle pense que le temps passé aux côtés de ses plus grands rivaux du Test leur a donné confiance. Même si cela a ajouté une dynamique différente au luminaire.
« C'est différent », a déclaré le joueur de 27 ans. « Avant, ils n'étaient que des noms sur une feuille d'équipe. Maintenant, ce sont des gens avec qui je joue ou contre qui j'ai joué la saison dernière. Il suffit de ressentir le mystère des joueurs des Red Roses. Vous pensez que, pour une raison quelconque, parce qu'ils sont numéro un au monde, ils doivent avoir quelque chose qu'un joueur de rugby canadien n'a pas. Maintenant que je les ai vus et que j'ai vu mes joueurs de rugby canadiens, je comprends où nous en sommes. Je sais exactement où nous en sommes.
« Cela ajoute également un peu de confiance. C'est agréable de se sentir préparé. Par exemple, je sais comment fonctionne Zoe Harrison. C'est une dynamique agréable et différente que j'aimerais que tous les Canadiens puissent vivre. »
