Un avion à réaction Airlink Embraer E195 n’a rien à voir avec le toit d’un stade sportif. Un entraîneur de rugby n’a pas non plus grand intérêt à changer son équipe moins de 48 heures avant le coup d’envoi, et encore moins à remplacer tout un premier rang une heure avant le coup de sifflet d’ouverture. Pourtant, les deux choses se sont produites au Cap.
Les Sud-Africains font les choses différemment lorsque les enjeux augmentent. Le risque n’est pas toujours une ligne rouge. Parfois, c'est une invitation à créer quelque chose de spécial.
Les avions sont passés dangereusement à proximité du stade. L'équipe de Rassie Erasmus a ensuite réussi à s'en sortir de justesse, absorbant le retour des All Blacks avant de s'accrocher à une victoire de sept points qui a permis de maintenir la série en vie. Dans le rugby sud-africain, le résultat est souvent sa propre absolution.
La réponse a commencé par une explosion. Peut-être que Jesse Kriel a foncé quelques minutes seulement après le coup de sifflet d'ouverture était une conséquence de toutes les conversations difficiles et de l'introspection tranquille des sept derniers jours. C'est peut-être vraiment une équipe qui a besoin de quelque chose à prouver. Quelle que soit la motivation, ils étaient magnifiques.
Ils étaient aussi plus directs. Le milieu de terrain avait été étrangement périphérique à Johannesburg, avec trop de responsabilités confiées à Jasper Wiese pour donner l'impulsion à lui seul. Cette fois, Damian de Allende et Kriel étaient au cœur du plan. Ils ont porté le ballon avec intention, recherché le contact et, surtout, ont permis à l'Afrique du Sud d'avancer après la première collision.
Au Cap, la menace est venue de plusieurs endroits. Il ne s’agissait pas seulement de faire des mètres. Il s’agissait de répartir le fardeau. Une équipe devient unidimensionnelle lorsqu’on demande à plusieurs reprises à un joueur d’être le bélier. Wiese était encore utilisé comme un instrument contondant, mais il n'était plus le seul. De Allende et Kriel portaient avec plus de détermination, tandis que les attaquants complétaient le milieu de terrain plutôt que de compenser son absence. La violence avait une forme.
Le changement à la panne était tout aussi important. L’Afrique du Sud n’était pas nécessairement plus rapide que la Nouvelle-Zélande, mais elle était bien plus agressive. Ils ont attaqué le ballon au lieu de simplement arriver au ruck et essayer de le sécuriser. La semaine dernière, c'était comme s'ils essayaient de libérer la Nouvelle-Zélande avec un scalpel. Cette fois, ils sont entrés avec une machette.
Malcolm Marx était l’expression la plus claire de cette menace. Il était irréel, un code de triche ambulant. Le talonneur semblait apparaître partout où la Nouvelle-Zélande pensait en avoir obtenu la possession. Ses interceptions ont modifié l'ambiance à l'intérieur du stade. Chaque revirement indiquait aux All Blacks que la phase suivante ne pouvait pas être considérée comme acquise.
Kriel a ajouté deux revirements et l'Afrique du Sud en a remporté cinq au total, contre deux pour la Nouvelle-Zélande. A Johannesburg, les chiffres équivalents étaient de 14 contre 5 en faveur de la Nouvelle-Zélande. Cette inversion statistique a capturé la différence entre les deux tests.
La Nouvelle-Zélande a encore produit des moments brillants. Leur attaque en première phase a été exceptionnelle, en particulier lorsqu'ils ont trouvé un moyen de contourner une défense précipitée qui se déplaçait à un rythme plus rapide. Cam Roigard, Leroy Carter et Ardie Savea ont tous marqué des essais qui ont montré avec quelle rapidité les All Blacks peuvent transformer un écart étroit en une véritable opportunité d'attaque.
La défense sud-africaine a fait une grande partie de ce qu'elle était censée faire, en compressant le terrain et en fermant les options. Mais les plaquages manqués – 39 d’entre eux – restent préoccupants, même si les partisans de ce système défensif frénétique diront qu’un certain risque est inévitable.
La Nouvelle-Zélande mérite d’être félicitée pour avoir fait travailler si dur l’Afrique du Sud. La différence était que les Boks ne permettaient plus à une faiblesse de devenir une autre. Une pause néo-zélandaise n’est pas immédiatement devenue une erreur sud-africaine. Ils se sont précipités, se sont réinitialisés et ont attendu le moment suivant. C'était familier, comme s'ils se souvenaient de qui ils étaient.
Leur alignement offrait une autre forme de contrôle. L'Afrique du Sud a remporté ses neuf lancers, tandis que la Nouvelle-Zélande en a remporté 81 pour cent. Eben Etzebeth a réalisé son meilleur match depuis un certain temps et s'est montré redoutable sur coup de pied arrêté, donnant aux Boks une source de possession fiable.
Il y avait encore un malaise dans la façon dont le long jeu de coups de pied de la Nouvelle-Zélande a repoussé l'Afrique du Sud. Les Boks ont passé trop de temps à lancer des attaques en profondeur. Mais leur propre stratégie de coup de pied a été mieux jugée. Les palans à caisson de Cobus Reinach étaient plus précis malgré les conditions difficiles, et Ethan Hooker dominait le ciel.
Cette victoire n'a pas mis un terme aux gémissements de Dave Rennie lors de sa conférence de presse d'après-match. L'entraîneur des All Blacks a suggéré que l'Afrique du Sud « se promenait » au moment de la mêlée, après avoir déjà fait part de ses inquiétudes à World Rugby. Il y avait peut-être un point technique enfoui là-dedans, mais au moment où Rennie l'a répété publiquement, cela ressemblait à un entraîneur essayant d'influencer l'arbitre suivant avant que le prochain coup de sifflet ne soit donné.
Erasmus n’en avait rien. « Nous ne nous promenons pas, putain », a-t-il déclaré. « Nous nous précipitons. » C’était brut, théâtral et entièrement conforme à la marque. Rennie voulait que l'argument soit entendu. Erasmus voulait en être propriétaire. La mêlée est devenue une autre compétition que l'Afrique du Sud a entraînée dans son territoire de prédilection : physique, émotionnel et impossible à séparer du bruit qui l'entourait.
L'Afrique du Sud a également traité le tableau d'affichage avec le sérieux que l'occasion exigeait. Ils ont pris leurs points. Cheslin Kolbe a lancé quatre pénalités et trois conversions, contribuant 18 points.
La Nouvelle-Zélande a marqué quatre essais contre trois pour l'Afrique du Sud, mais les Springboks ont gagné 33-26. Ils avaient moins de possession et de territoire, mais ils étaient plus impitoyables lorsque les occasions se présentaient.
Sacha Feinberg-Mngomezulu a joué son rôle. Il était toujours inventif, produisant un magnifique coup de pied ratissé vers Kolbe dans le coin en première mi-temps et une longue passe à Hooker qui a déclenché une avance bien nécessaire en seconde période. Mais il était moins capricieux et moins individualiste. Il n'a pas essayé de transformer chaque possession en une audition personnelle.
Et puis il y avait Siya Kolisi. Il m'a forcé à manger une grande portion d'humble tarte. Je l'ai radié trop vite. Son retour n’était pas seulement symbolique. Il a porté avec autorité, défendu avec mordant et marqué l'essai qui a donné à l'Afrique du Sud son précieux avantage à la mi-temps. Son influence n’a pas toujours été forte, mais elle était indéniable. Ce n’était pas la première fois qu’il faisait passer un sceptique pour un idiot.
Le dernier quart-temps offrait un dernier avertissement. La Nouvelle-Zélande détenait 66 % de possession dans les 10 dernières minutes et réduisait l'écart à sept points grâce à Savea. L’Afrique du Sud défendait soudain la survie plutôt que le contrôle. Pourtant, ils ont gardé leur sang-froid. Le turnover tardif de Cameron Hanekom a mis fin à la menace finale.
Les Springboks n’ont pas été irréprochables, mais ils ont suffisamment corrigé. Ils se sont partagé la charge, ont attaqué la panne, ont fait confiance à leur coup de pied arrêté et ont pris leurs points. C'est le marché qu'ils concluent avec le danger. Leur parcours pour la Coupe du monde 2023 s’est construit sur trois victoires à élimination directe d’un point, et la survie est devenue ancrée dans leur identité.
Cela les rend à la fois passionnants et légèrement terrifiants. Ils ne flirtent pas simplement avec le risque ; ils s'y attachent.
Samedi, un avion d'Airlink s'est approché dangereusement du toit du stade. L’Afrique du Sud a alors failli permettre à la Nouvelle-Zélande de revenir dans le match. Dans les deux cas, la catastrophe a été évitée au dernier moment. Pour l’instant, les avions décollent et la série est vivante.
