Fabian Holland a repris là où il s'était arrêté sous le maillot noir, revenant d'un séjour de six mois sur le banc de touche pour jouer un rôle crucial dans la victoire spectaculaire des All Blacks contre les Springboks lors du premier match de la série Rugby's Greatest Rivalry Test.
Fraîchement récompensé du prix World Rugby Breakthrough Player of the Year en 2025, l'imposant verrou des Highlanders n'a duré que quelques minutes lors de son premier match de pré-saison en 2026, se blessant à l'épaule qui le verrait ensuite rater toute la campagne du Super Rugby Pacific.
Le chemin vers la guérison a été long, mais Holland n'a pas tardé à repenser son état d'esprit, sachant qu'il y a une opportunité dans chaque revers.
S'asseoir avec RugbyPass Par un après-midi ensoleillé à Johannesburg, l'optimisme inhérent et durable du joueur de 23 ans était clair lorsqu'il réfléchissait à son difficile année 2026 jusqu'à présent.
« Je pense que c'est toujours un peu une montagne russe d'émotions lorsqu'on se blesse », a-t-il déclaré. « Vous passez le scanner, vous voyez à quel point c'est grave, et évidemment le mien n'était pas si bon.
« C'est ce que c'est et comment tirer le meilleur parti du temps. J'ai rapidement changé d'état d'esprit après avoir appris que je devais me faire opérer. J'ai donc voulu profiter de cette opportunité pour revenir dans cet espace dans un meilleur espace mental mais aussi dans un meilleur espace physique. J'ai l'impression de m'être élevé en tant que personne mais aussi en tant qu'athlète, pour continuer à contribuer à ce groupe. »
Même si une bonne part du mérite de la victoire du premier match revient, à juste titre, au penalty de mêlée des All Blacks à la 56e minute qui a mis fin à la domination de l'Afrique du Sud dans la bataille décisive, les Kiwis avaient trois points d'avance à l'époque grâce à un essai de leur importation néerlandaise à la 47e minute.
Holland avait testé la vitesse des coups de pied du demi-arrière des Springboks Grant Williams avec une légère pression tout au long de la première mi-temps, mais n'a jamais été particulièrement proche de le charger jusqu'à ce qu'il espionne son opportunité peu après la pause de la mi-temps.
C'était presque instantanément après que les Boks aient repris l'avantage sur un penalty de Cheslin Kolbe, et le jeu illustrait parfaitement à quel point la rééducation des Pays-Bas avait été réussie.
« De toute évidence, la priorité principale était de bien corriger l'épaule », a-t-il expliqué. « Mais aussi, beaucoup de choses autour de mes déplacements sur le terrain, être capable de faire ça pendant une durée prolongée. J'ai donc beaucoup travaillé sur la biomécanique de la course, bouger plus efficacement ; pour un grand homme, c'est toujours important de se déplacer assez facilement dans le parc. J'ai eu beaucoup de chance avec les gens autour de moi. Je suis dans un bon espace physiquement. »
Ce bon espace physique est encore plus important dans le nouveau système Dave Rennie. L’entraîneur a introduit une statistique sur mesure nommée BIGGA – Back In Game, Go Again. Il a été utilisé pour contribuer à élever les normes en matière de condition physique et d’éthique du travail.
«C'est une statistique impressionnante», dit Holland. « C'est sa façon de mesurer votre implication dans le jeu et la rapidité avec laquelle vous pouvez vous y remettre. Nous essayons de jouer un jeu rapide et nous essayons d'exploiter nos points forts. Cela fait des ravages sur le corps.
« Nous devons nous assurer que nous sommes bien préparés pour jouer ce style. Je m'en sors bien ; il y a toujours place à l'amélioration. »
Rennie invite ceux qui n'atteignent pas le seuil BIGGA de 85 pour cent à ce qui a été décrit comme un entraînement supplémentaire plutôt désagréable le mardi. Holland explique qu'il « a été plutôt bon jusqu'à présent », avec seulement quelques répétitions supplémentaires nécessaires après son retour contre les Stormers.
En mettant davantage l’accent sur le travail acharné, l’écluse de 2,04 mètres considère son rôle dans la « salle des machines » comme celui de donner le ton pour l’équipe.
« Je pense que chaque deuxième rameur en est un peu fier. Ceux qui nous ont précédés, regardez votre Sam Whitelocks, votre Brodie Retallicks, votre Brad Thorns, ils étaient les travailleurs les plus acharnés sur le terrain, dans la salle des machines. C'est à nous de perpétuer cet héritage et d'essayer de remplir ces bottes.
« Mais en même temps, nous essayons simplement de nous assurer que nous faisons notre travail et d'aller au-delà des attentes de notre équipe. Et de nous assurer que nous obtenons une victoire à la fin de la journée. »
Travailler assez dur et assez efficacement pour générer une dynamique offensive est un défi, mais maintenir ce niveau et survivre aux Springboks à la fin d'une performance de 80 minutes en est une autre. Mais c’était le grand objectif des All Blacks à Ellis Park : épuiser les gros Boks et être prêts à frapper lorsque cette fatigue commencera à se manifester.
« De toute évidence, les Springboks sont une équipe de qualité. Mais nous avons confiance en notre plan de match et en notre façon de jouer. Évidemment, nous essayons d'exploiter nos points forts et nous nous soutenons, quoi qu'il en soit, que ce soit dans les 20 derniers matchs ou tout au long du match. Nous allons simplement essayer de jouer notre jeu et nous concentrer sur la façon dont nous pouvons faire avancer les choses. «
Se retrouver en excellente forme physique n’était qu’une partie de l’équation pour Holland. Au cours de sa saison recrue avec les All Blacks, il a découvert le travail du Dr Ceri Evans, entraîneur de longue date en compétences mentales de l'équipe. Evans est devenu mondialement connu pour avoir conçu le modèle mental rouge-bleu qui joue désormais un rôle central dans l'entraînement mental des All Blacks. Cependant, le temps d'Evans avec l'équipe a été écourté cette année lorsque Dave Rennie s'est tourné vers Gilbert Enoka, qui avait un mandat encore plus long avec l'équipe avant son départ en 2023.
En 20 ans passés avec les All Blacks, Enoka s'est profondément ancré dans les systèmes de gestion des All Blacks, en plus de superviser son domaine de spécialisation.
« Je dis toujours que les deux premiers centimètres sont ce qui fait la différence entre un bon joueur de rugby et un grand joueur de rugby », a déclaré Holland. RugbyPassen référence à son intérêt pour le travail sur les compétences mentales qu'il a apprécié avec Evans et Enoka.
« J'ai eu la chance de travailler avec eux deux, et ils ont tous deux été géniaux. Ils sont très uniques à leur manière. J'essaie juste de prendre toutes les pépites d'eux deux et de développer les compétences mentales du rugby, ce qui est extrêmement important, surtout pour des matchs comme celui-ci, où il va y avoir des changements de dynamique et il va y avoir de la pression ; plus le match est grand, mieux c'est. Nous ne le fuyons pas, nous essayons juste de l'accepter.
« De toute évidence, il y a certaines choses qui iront dans votre sens et d'autres qui ne le feront pas. C'est la capacité de se réinitialiser et de pouvoir retourner à son travail et de le faire plusieurs fois, encore et encore, pour remporter une victoire à la fin de la journée. «
